睡眠不足容易使人食量增大、体重增加。现在，一项新研究表明，其原因之一可能在于缺觉可对大脑造成影响。

该研究显示，一夜未眠可显著改变人脑对高热量垃圾食品的应答。如果受试者未获得适当的睡眠，在薯片和糖果等容易使人发胖的食物的刺激下，他们脑部协助管理进食冲动的部位会产生较强的应答。与此同时，其额叶皮层的活动却大幅减少，而该区域是脑部负责对后果进行权衡并做出理性决策的高级区域。

该研究的作者，加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)的心理学和神经科学教授马修·P·沃克(Matthew P. Walker)指出，这些研究结果表明，睡眠不足的一个不良影响是对大脑活动造成了“双重打击”。昏昏欲睡的大脑不仅对垃圾食品应答较为强烈，其遏制此类进食冲动的能力也较差。

一些专家推测，处于缺觉状态的人食量增加只是为了补偿他们挑灯夜战所消耗的热量。但这项新研究表明，即使在受试者已摄取了超量的食物，饥饿感未有任何增加之时，其大脑活动的变化也十分明显。

“无论受试者是处于缺觉状态中，还是享受正常的一夜安睡时，他们的饥饿感并无差异，”沃克博士说，“这一点非常重要，因为它表明，我们所观察到的改变是由缺觉本身所引起，而非单纯是缺觉状态下存在较大代谢障碍的结果。”

过去数年来的众多研究证明，睡眠不足和体重增加呈强相关。大型人群研究显示，当夜间睡眠不足时，成人和儿童均更容易体重超重和肥胖。在小型对照研究中，科学家们发现，如果允许受试者第一晚睡八小时，但第二晚只让他们睡四小时，那么，睡眠不足的那天他们的食量就比较大。此外，3月在美国科罗拉多大学(University of Colorado)进行的一项关键研究表明，若是人们接连几天睡眠不足（每夜都少睡几小时），即可导致他们体重平均增重约两磅（约0.91千克）。

其他研究也发现，缺觉对人体的潜在效应在诸多方面均有明显体现。应激激素皮质醇和炎症标志物的水平都有所上升。可刺激食欲的激素增加，而可削弱食欲的激素则减少。人们对胰岛素的敏感性降低，这增加了他们患II型糖尿病的风险。

但迄今为止，很少有研究对人在缺乏睡眠并面临食物相关决策时大脑的活动情况进行过严谨的探讨。

在这项发表于《自然：通讯》杂志(Nature Communications)上的新研究中，沃克博士和他的同事们招募了23名健康的男性和女性，并将他们分配入两个不同的方案，各方案之间约相隔一周。在其中一个方案中，受试者进入实验室，接受一夜正常休息（约八小时），并在起床后食用吐司面包和草莓酱作为简单的早餐。

然后，受试者们观看了80张不同食物的照片，并评定了他们对这些食物的渴求程度，与此同时，成像仪测定了他们的大脑活动。研究人员告知受试者，在浏览这些图片之后，他们将获得他们最想吃的一种食物。

另一个方案遵循同样的套路，但这一次，受试者们不能睡觉，只能通宵熬夜。不过，他们获得了苹果和花生酱饼干等零食，以补充在熬夜时多消耗的热量。

研究表明，当受试者睡眼惺忪，处在缺觉状态中时，他们极度偏爱热量最高的食物，如甜点、巧克力和薯片等。越是感到困倦，他们就越想吃热量丰富的食物。实际上，与得到良好休息时相比，在缺觉时受试者们选择的食物所含的热量大约要高出600卡路里。

同时，脑部扫描显示，在不眠之夜后的早晨，高热量食物可使杏仁核显著活跃，该脑部结构形似杏仁，有助于调节基本情绪，以及我们对食物和体验等的欲望。这一变化伴随着额叶皮层区域反应的锐减，而额叶主要负责调控决策，并自上而下地控制杏仁核和其他较为原始的大脑结构。

未参与这项新研究的专家，小肯尼思·P·赖特博士(Dr. Kenneth P. Wright Jr.)认为这项研究结果令人振奋，并称其有助于解释为何人们在疲劳时往往会做出不健康的饮食选择，吃下比需求量多得多的食物。

“在我们感到困倦的时候，脑中发生了某些变化，且这与我们需要多少能量无关，”科罗拉多大学波尔得分校(University of Colorado at Boulder)睡眠与生物钟实验室的主任赖特博士说，“即使身体的能量需求已获得满足，大脑却仍然贪得无厌。”

但是，为什么缺乏睡眠会扰乱大脑对食物的应答？

沃克博士表示，他推测在其中发挥重要作用的一个因素是一种名为腺苷的物质。这是一种代谢副产物，当它在脑部积聚时，可扰乱神经功能，促进睡意。咖啡因刺激觉醒的途径之一就是阻断腺苷的作用。当我们睡觉时，腺苷会从机体中清除。

沃克博士说，如果没有经过充足的休息，腺苷积聚，就可能开始下调脑部网络之间的通讯。而入睡就相当于让大脑重新启动。

“我认为，人的身体可以以理想状态工作约16小时，然后，大脑就需要‘脱机’——人需要睡觉，”他说，“如果工作时间超过了16小时，剥夺了睡眠的时间，那么脑部通讯网络就可能开始解体，并出现功能失调。”

沃克博士表示，医学文献越来越清楚地表明，身体内的组织无一不受益于睡眠。

“这是人们每天力所能及的，重新调整他们大脑和身体健康的最简单有效的方法，”他说。